1일 새벽 제주도내 한 화재현장에서 거센 불길을 잡기 위해 고군분투하던 20대 소방관이 숨지는 안타까운 사고가 발생했다.

제주도 소방안전본부에 따르면, 이날 오전 1시9분쯤 서귀포시 표선면 창고 화재 진압 도중 동부소방서 표선119센터 소속 임성철 소방교(29)가 순직했다.

화재는 이날 오전 0시49분쯤 발생했다. 5년 차 소방관인 임 소방교는 이날 화재 신고가 접수된 후 현장에 선착대로 도착했다. 

그는 창고 인근 주택에 거주하는 80대 노부부를 대피시킨 후 화재를 진압하다 변을 당한 것으로 전해졌다.  

불길이 거세진 가운데, 화마에 맞서 진화작업을 하던 중 창고건물 콘크리트 처마가 갑자기 무너져 내리며 임 소방교를 덮쳤던 것으로 파악되고 있다.

이 사고로 임 소방교는 머리를 크게 다쳐 병원으로 이송됐으나 결국 숨졌다.

임 소방교는 평소에도 현장에서 늘 앞장서 화재진압과 헌신적인 구조활동 등을 펼쳐왔던 것으로 알려져 주위를 안타깝게 하고 있다.

비보가 전해지자 동료 소방관들은 비통한 심경을 감추지 않았다. 소방당국은 임 소방교를 소방장으로 1계급 특진 추서하고, 공무원 재해보상법에 따라 보상 및 예우절차를 진행하고 있다.

윤석열 대통령은 "큰 슬픔에 잠겨 있을 유가족과 동료를 잃은 소방관 여러분에게 깊은 위로를 드린다"고 전했다.

윤 대통령은 "장래가 촉망되는 젊은 소방관을 화마에 잃어 안타까운 마음을 가눌 길이 없다"며 "불길이 덮친 화재 현장 최일선에서 국민의 생명과 재산을 지킨 고인의 헌신을 절대 잊지 않을 것"이라고 밝혔다.

소방청은 추모 메시지를 통해 "거센 불길을 뚫고 주민을 대피시키고 두려움 없는 용기로 마지막까지 화마와 맞서 싸운 아름다운 청년 임성철 소방교의 숭고한 희생을 잊지 않겠다"고 밝혔다.

국가보훈부도 "故 임성철 소방장이 보여주신 어떠한 상황에도 변치 않는 소방관의 사명과 숭고한 희생정신을 끝까지 기억하겠다"고 추모의 뜻을 전했다.

도민사회에서도 헌신적 소방관의 안타까운 죽음을 애도하는 추모 물결이 이어지고 있다.

오영훈 제주도지사는 "도민 안전을 위해 거대한 화마 앞에서도 두려움 없이 임무를 소화하고자 나섰던 고인의 소식에 마음이 미어진다"면서 "고인의 명복을 빌며, 임성철 소방교가 보여준 용기와 헌신, 숭고한 희생을 잊지 않겠다"며 밝혔다.

김경학 제주도의회 의장도 "가슴이 미어지고, 매우 비통한 심경"이라며 젊은 소방관의 안타까운 죽음을 애도했다. 김 의장은 "29세의 꽃다운 청년은 도민의 안전을 책임지겠다는 소망으로 소방관에 임관한 지 5년여 만에 가슴 속 꿈을 마음껏 피워보지도 못한 채 하늘의 별이 되셨다"며 "우리는 이제 임성철 소방교님과 작별하지만, 그 아름다운 희생만은 절대로 잊지 않을 것"이라고 밝혔다.

김광수 제주도교육감은 자신의 페이스북에 "고인의 숭고한 희생정신에 너무나 가슴이 미어진다"라며 "모든 것이 무너져 내린 슬픔에 잠겨있는 유가족 여러분들에게도 깊은 위로를 보낸다. 고인의 희생정신 결코 잊지 않겠다"고 밝혔다.

김기현 국민의힘 당대표도 "꽃다운 나이. 거대한 불길 속에서도 오직 국민 안전을 위해 희생과 헌신을 다했던 고인의 순직 소식에 참담함을 금할 수가 없다"라며 "관계당국은 고인의 마지막 길에 한 점 소홀함이 없도록 해주길 당부한다"고 밝혔다.

그는 "겨울철 화재 사고가 빈번하게 일어나는 시기인 만큼, 현장에서 소방대원들의 안전이 확보되는 데에 미흡한 점이 없는지도 점검해 주시길 바란다"며 "살신성인의 정신으로 지금도 국민의 일상을 지켜주고 계시는 소방공무원과 의용소방대원 여러분께 고개 숙여 경의를 표한다"고 말했다.

한편, 제주특별자치도는 2일부터 4일까지 제주소방안전본부 1층에 '시민 분양소'를 설치해 운영한다고 밝혔다.

빈소는 부민장례식장에 마련돼 있다. 영결식은 5일 오전 10시 제주종합경기장 한라체육관에서 엄수된다. 영결식이 끝나면 양지공원을 거쳐 국립제주호국원에 안장된다. <헤드라인제주>