싱가포르의 지폐에는 EDUCATION(교육)이라는 단어가 적혀있다. 미국 국무장관을 지낸 헨리 키신저로부터 '시대를 만든 인물'이라는 칭송을 받은 리콴유 전 총리는 자원이 부족한 싱가포르에서 사람만이 재산임을 일찍부터 알았다. 일관된 교육이 아닌, 차별화를 둔 교육을 통해 모든 사람을 사회의 가치 있는 구성원으로 만든다는 전략을 성공시켰다.
40년 전 한림읍에서 제주시 병원까지 환자를 이송할 때 마차 혹은 마을에 하루 한번 오는 버스를 이용했다고 한다. 앞으로 10년은 지난 40년의 변화만큼 변하지 않을까. 비행기에서 만난 인상 좋으신 70대 노부부께서는 외국인의 투자와 이민에 대해서, "우리나라가 단일민족인 것을 자랑으로 여기는 것은 이제는 놓아야 하지 않을까"라고 말씀했다.
개인과 기업, 그리고 사회전체는 언제든지 원하지 않는 급격한 변화를 겪을 수 있다. 가장 강력한 보험은 교육과 배움이다. 한 개인이 외국어를 두세 개 하는 것은 그것 자체로는 대단할 것이 없다. 생각보다 어려운 일이 아니며, 단지 방법의 문제이다. 그것을 넘어, 누가 돈 주는 사람인지, 그 사람이 무슨 생각을 하는지 알아야 한다.
아시아 각국은 제조공장에서 내수시장으로 빠른 속도로 성장하고 있고, 우리나라에는 연간 천만 명 이상의 사람들이 돈을 쓰기 위해 방문한다. 특정 기업에 고용되기 위해, 재수, 삼수를 하는 것보다 불특정 세계인의 마음을 얻을 생각을 해야 한다. 누군가 시키는 공부를 무작정할 것이 아니라, 자신이 무엇이 될 것인지 먼저 파악해야한다.
교육보국은 교육으로써 국가에 보답한다는 뜻이다. 만권의 책을 읽고 만리 길을 떠난다는 중국말이 있다. 우리가 세계 속에 한발 앞서 나아가기 위해서는 교육과 배움을 통해 자신과 가정, 그리고 국가의 조화로운 발전을 도모해야할 것이다. <전기철 동부소방서 남원119센터 의무소방대원>
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